Người dân Lebanon từng có cảm xúc lẫn lộn về hãng hàng không quốc gia. Một mặt, MEA được yêu mến vì giúp các gia đình đoàn tụ trong cuộc nội chiến kéo dài hàng thập kỷ vào thế kỷ 20. Mặt khác, nhiều khách chán ghét MEA vì phải bấm bụng trả giá vé máy bay cao ngất ngưởng trong mùa du lịch cao điểm và chen chúc nhau trong những chiếc máy bay già cỗi.
Tuy nhiên, trong 7 tuần qua, MEA đã trở thành niềm tự hào dân tộc của người Lebanon và các phi công được ca ngợi là “anh hùng” vì có thể xoay xở giữa các cuộc không kích của Israel.
Tờ Financial Times (FT) cho biết MEA hiện là hãng hàng không duy nhất phục vụ các chuyến bay đến và rời khỏi Lebanon, giúp hàng chục nghìn hành khách đi đến nơi an toàn và mang về hàng viện trợ quý giá cho quốc gia. Và MEA làm được điều đó từ sân bay thương mại duy nhất ở miền nam thủ đô Beirut – nơi rất gần với các khu vực bị Israel ném bom dữ dội trong những tuần gần đây. Tuy lưu lượng hành khách tại sân bay giảm còn 30% so với mức trung bình trước thời chiến, MEA vẫn khai thác khoảng 40 chuyến bay mỗi ngày. Các chuyến rời Lebanon thường chật kín khách, còn chiều đi về thì có đến hơn 60% ghế trống. Điều đó cho thấy số người Lebanon muốn rời đến nơi an toàn nhiều hơn hẳn con số đến đây làm việc hoặc thăm hỏi gia đình.
Hãng hàng không này gần như thuộc sở hữu hoàn toàn của ngân hàng trung ương Lebanon và đã ngừng công bố báo cáo tài chính kể từ năm 2021.
Gần đây, các bức ảnh máy bay MEA bay gần những ngọn lửa cháy rừng rực và các cuộn khói đen dày đặc đã tạo ra thêm thần thoại mới về hãng hàng không quốc gia Lebanon. Một số người ca ngợi MEA là “hãng hàng không ngầu nhất Trái đất”.
MEA đang đối mặt với không ít thách thức. Hoạt động gây nhiễu GPS của Israel buộc các phi công phải sử dụng hệ thống trước khi chế độ lái tự động ra đời.
Khoảng 20% trong số 22 chiếc máy bay Airbus của hãng phải đậu ở nước ngoài do chi phí bảo hiểm tăng vọt và nhằm mục đích giảm thiểu rủi ro do xung đột. MEA cũng phải giảm số nhân viên tại sân bay để đề phòng trường hợp cần sơ tán. Khi Israel và Hezbollah giao tranh vào năm 2006, Israel gần như ngay lập tức khiến sân bay Beirut ngừng hoạt động bằng việc ném bom vào các đường băng và kho nhiên liệu. Lần này, dù sân bay vẫn né được lửa đạn, bầu không khí xung quanh vẫn tĩnh lặng một cách đáng sợ. Các cửa hàng và quán cà phê xung quanh đều trống rỗng.
Cơ trưởng Aziz và các quan chức Lebanon nói với FT rằng họ đã được Liên Hợp Quốc và giới chức phương Tây đảm bảo rằng Israel sẽ không nhắm mục tiêu vào sân bay nếu nó chỉ phục vụ mục đích dân sự. Và theo một thỏa thuận ngầm, Israel sẽ cảnh báo trước hai tiếng nếu định tấn công sân bay.
